Bits et octets : différence entre MB, MiB, GB et GiB

Un octet (B) contient huit bits (b). Les débits d’une connexion sont souvent indiqués en bits par seconde, tandis que les tailles de fichiers et de mémoire sont indiquées en octets. Les préfixes comptent : les unités décimales kB, MB et GB diffèrent des unités binaires KiB, MiB et GiB.

Préfixes décimaux et binaires

Dans le système SI décimal, 1 kB vaut 1 000 B, 1 MB vaut 1 000 000 B et 1 GB vaut 1 000 000 000 B. Les unités binaires suivent les puissances de 1 024 : 1 KiB vaut 1 024 B, 1 MiB vaut 1 048 576 B et 1 GiB vaut 1 073 741 824 B. TB et TiB, puis PB et PiB, se distinguent de la même manière. D’anciens logiciels utilisent parfois « KB » pour 1 024 octets ; sans définition, l’abréviation peut être ambiguë. Le tableau du NIST donne les valeurs et les noms exacts.

Pourquoi la capacité affichée paraît plus petite

Un disque vendu comme ayant 1 TB représente environ 1 000 000 000 000 octets. Exprimé en unités binaires, ce même nombre correspond à quelque 931 GiB. Certains systèmes affichent les unités sous d’autres noms, et le système de fichiers ou les partitions de récupération réduisent encore l’espace utilisable. Ce seul écart ne signifie pas que des octets ont disparu. Comparez le nombre d’octets et l’unité d’affichage avant de soupçonner un défaut. De même, 500 GiB représentent environ 7,4 % de plus que 500 GB, malgré des noms proches.

Exemple de durée de transfert

Un fichier de 100 MB contient 100 000 000 d’octets selon la notation décimale, soit environ 95,4 MiB. Sur une connexion de 100 Mbit/s, sa durée idéale de transfert serait de huit secondes : multipliez les octets par huit pour obtenir des bits, puis divisez par 100 millions de bits par seconde. Le transfert réel dure généralement plus longtemps à cause des en-têtes des protocoles, de la latence, de la congestion, des limites du serveur et d’autres usages. Le b minuscule désigne le bit et le B majuscule l’octet. Les confondre provoque déjà une erreur d’un facteur huit.

Comment indiquer une taille exacte

Pour comparer une offre d’accès, une barre de téléchargement ou la fiche d’un disque, donnez le nombre initial d’octets si la précision est importante. Convertissez explicitement dans l’unité choisie et précisez si elle est décimale ou binaire. N’additionnez pas des valeurs en MB et en MiB sans conversion. Si une notice indique seulement « 500 GB » alors que ses calculs semblent utiliser 1 024 comme multiplicateur, vérifiez sa définition au lieu de supposer une convention. Ce soin est également utile pour la mémoire, les sauvegardes et les débits.